Les requins sont intensivement pêchés, le plus souvent - uniquement - pour leurs ailerons qui constituent l'ingrédient principal de mets (soupe et bouchées) appréciés en Asie. Ils font aussi parfois partie des captures involontaires ou accessoires, même dans des filets de pêche artisanale. . En 1980, au moins 100 millions d'individus étaient ainsi annuellement tués, et maintenant ce nombre s'élève officiellement à 150 millions de spécimens par an, mais l'intensification de cette pêche et l'augmentation de la demande d'ailerons laissent à penser que ce nombre est fortement sous-évalué aujourd'hui. (L'Union européenne évaluait les pêches de requin à 800 000 t/an en 2008, dont 100 000 t/an essentiellement pêchés en mer du Nord, Atlantique nord-est et eaux norvégiennes, mais aussi en Atlantique centre, océan Indien ou Pacifique par des bateaux européens).
Une maturité sexuelle tardive et une durée particulièrement longue de la gestation, ainsi qu'une faible production d'embryons rendent les requins particulièrement vulnérables à la surexploitation.